Richard Bransons rumfirma Virgin Orbit har lukket ned kun få måneder efter en mislykket mission – den mislykkedes sin første satellitopsendelse fra britisk jord. Derefter indgav Virgin Orbit konkursbegæring, fyrede de fleste af medarbejderne og begyndte at skille sig af med aktiver.
Salg af ejendom
Virgin Orbit, som indgav konkursbegæring i sidste måned, annoncerede sin lukning. Selskabet solgte næsten alle aktiver på auktionen for en pris på godt 36 millioner dollars, skriver CNBC. Dette inkluderer hovedkvarteret i Californien med et areal på omkring 13 tusinde kvadratmeter, Boeing 747 Cosmic Girl og fabrikken i Mojave.
Det beløb, som aktiverne blev solgt for, er knap 1 % af værdien af Virgin Orbit, som den nåede i slutningen af 2021, bemærker The Guardian . Virksomheden blev derefter vurderet til 3,5 milliarder dollars.
Da Virgin Orbit annoncerede lukningen, takkede Virgin Orbit kunder, investorer og medarbejdere for deres støtte og dedikation: “Gennem deres kollektive indsats har virksomheden været i stand til at gøre betydelige fremskridt og bidrage til at fremme satellitopsendelser i USA og Storbritannien.”
Mislykket lancering
I januar 2023 opsendte Virgin Orbit den første satellit i kredsløb om Jorden fra Storbritannien. Missionen endte i fiasko: LauncherOne løfteraket missede sit mål og mistede ni kommercielle satellitter undervejs.
“Da raketten bevægede sig med en hastighed på mere end 17.700 km/t, opstod der en anomali i systemet, som et resultat af, at missionen blev afsluttet for tidligt,” forklarede selskabet.
Missionen skulle være en milepæl for Storbritannien inden for rumforskning, skriver BBC. Det kan gøre landet til en global spiller på markedet for producenter af satellitter og rumraketter. Den vellykkede opsendelse af satellitterne blev imidlertid forhindret af et forskudt brændstoffilter på en raket, der kun kostede 100 $.
Efter en dårlig start forsøgte virksomheden at finde finansiering til at fortsætte, men forhandlingerne mislykkedes. I slutningen af marts blev Virgin Orbit tvunget til at afskedige 85 % af personalet (675 personer), og planlægger at afskedige de resterende cirka 100 personer i maj. Tidligere, den 4. april, indgav virksomheden konkursbegæring.
Noget gik galt
Virgin Orbit, der blev grundlagt i 2017, udviklede raketter til at levere små satellitter i kredsløb og var en del af den britiske milliardær Richard Bransons forretningsimperium. Det omfatter også Virgin Atlantic og rumturismevirksomheden Virgin Galactic.
I alt har Virgin Orbit fløjet seks missioner siden 2020, hvoraf fire har været succesfulde. I modsætning til konkurrenter, der affyrer raketter fra jorden, bruger Bransons firma en anden teknologi kendt som luftaffyring. Boeing 747-fartøjet taber LauncherOne-raketten efter at være klatret, hvorefter det tænder for sine egne motorer og går i lavt kredsløb om jorden.
Virgin Orbit anslås at have brugt mere end 1 milliard dollars på at udvikle denne opsendelsesmetode.
Dette system overgår måske endda konkurrenterne, skriver The Times: horisontal opsendelse giver dig mulighed for hurtigt at levere satellitter i kredsløb og mindre at se på vejret. Virksomheden lancerede dog for sjældent til at være økonomisk forsvarlig.
Virgin Orbit fløj kun missioner to gange om året, selvom det oprindeligt regnede med syv opsendelser. Derudover kunne Virgin Orbit ikke konkurrere med andre markedsaktører (for eksempel Elon Musks SpaceX), da det var engageret i at opsende mindre satellitter.
Bransons virksomhed var ikke rentabel. I tredje kvartal af 2022 var Virgin Orbits omsætning $30,9 millioner med et nettotab på $43,6 millioner.Selskabets samlede gæld blev estimeret til $153,5 millioner i september.
